Un pequeño insecto que eludió los estrictos controles de bioseguridad de Australia se está multiplicando y amenazando la seguridad de los aviones en el aeropuerto de Brisbane.
Originaria de América Central, América del Sur y el Caribe, la avispa ojo de la cerradura causó problemas por primera vez en el aeropuerto en 2013, cuando obligó a un A330 de Etihad Airways con destino a Singapur a devolverse apenas minutos después de haber despegado.
Una vez en tierra, los trabajadores de mantenimiento encontraron que el tubo pitot del piloto, el instrumento hueco en el exterior del avión que mide la velocidad del aire, estaba casi completamente bloqueado por el barro, según un informe de la Oficina de Seguridad del Transporte de Australia.
Un escondite perfecto para las avispas
Para las avispas, los tubos de pitot son la cavidad perfecta para construir un nido a alta velocidad: el avión de Etihad solo estuvo en la pista durante dos horas antes del vuelo abortado.
«Tenemos informes anecdóticos del personal de tierra en Brisbane de que un avión puede haber llegado a la puerta y en cuestión de dos o tres minutos, una avispa volará alrededor de la nariz del avión para mirar la sonda», dijo Alan. House, ecologista de Eco Logical Australia.
House trabajó con expertos del aeropuerto de Brisbane, la aerolínea australiana Qantas y la consultora medioambiental Ecosure para producir uno de los primeros estudios del mundo sobre el impacto de las avispas en los tubos pitot. Fue encargado por el Brisbane Airport Corporation y se publicó esta semana en la revista de acceso abierto PLOS ONE.
Los investigadores dicen que sin una gestión adecuada existe el riesgo de que las avispas viajen a otros aeropuertos australianos, e incluso a países cercanos con las condiciones semitropicales adecuadas para que prosperen.
«Cuando hicimos una investigación de antecedentes, nos dimos cuenta de que esto no era solo un inconveniente, ni que solo había que limpiar estas cosas y ahuyentar a las avispas; esto en realidad podría conducir a accidentes importantes», dijo House.
Un instrumento importante para la aviación
Los tubos pitot están montados en la parte delantera de los aviones y realizan la importante tarea de enviar información a la cabina sobre la rapidez con la que se mueve el aire a través de ellos. Eso indica qué tan rápido viaja el avión: demasiado lento y existe el riesgo de estancamiento, demasiado rápido y podría funcionar mal de otras maneras.
Cuando los tubos de pitot no funcionan, el A330 cambia automáticamente al modo manual, lo que obliga a los pilotos a hacerse cargo de los controles. Eso es lo que sucedió con el vuelo de Etihad y, en última instancia, la razón por la que los pilotos se devolvieron.
No ha habido incidentes importantes en el aeropuerto de Brisbane debido a las avispas, pero los accidentes en otros lugares se han relacionado con el insecto.
Por ejemplo, el vuelo 301 de Birgenair se estrelló frente a la costa de la República Dominicana en febrero de 1996, matando a 189 pasajeros y tripulantes. El informe del accidente decía que la «causa probable» del bloqueo del tubo de Pitot fue «lodo y / o escombros de un pequeño insecto» que entró mientras la aeronave estaba en tierra.
En 2018, la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil de Australia (CASA) emitió una alerta a los pilotos, aerolíneas y aeropuertos del país sobre los peligros de la infestación de avispas. Los tubos de pitot bloqueados podrían causar la pérdida total de los indicadores de velocidad y altitud del aire, lo que sería «peligroso», advirtió el boletín.
CASA aconsejó a las aerolíneas que cubrieran los tubos pitot mientras esperaban en el aeropuerto de Brisbane. Sin embargo, no es obligatorio, por lo que todavía se producen bloqueos. En total, se informaron 26 incidentes entre noviembre de 2013 y abril de 2019, según el estudio del aeropuerto de Brisbane.
Avispas astutas
Las primeras avispas ojo de cerradura se detectaron en el puerto de Brisbane en 2010, aunque es posible que hayan llegado ya en 2006, según el estudio. No se sabe cómo llegaron a Australia, probablemente en barco, dijo House.
Se cree que han estado en el aeropuerto de Brisbane desde 2012, y no parece que se hayan extendido a ninguna otra ciudad australiana, aunque se han visto en el aeropuerto Emerald, un pequeño centro regional a más de 800 kilómetros de distancia, según CASA.
Para el estudio, los investigadores utilizaron impresoras 3D para imprimir réplicas de sondas de tubos pitot en los Boeing 737 y 747, Airbus A330 y las aerolíneas Dash 8 más pequeñas comúnmente utilizadas por las aerolíneas regionales. Se colocaron en cuatro ubicaciones alrededor del aeropuerto y se monitorearon durante 39 meses.
En ese tiempo, hubo 93 casos de sondas completamente bloqueadas, y casi todas se construyeron en los meses más cálidos entre noviembre y mayo.
