Las tortugas gigantes en Seychelles amenazadas por proyecto de hotel de lujo

El hábitat de la mayor población de tortugas gigantes del mundo está amenazado por un proyecto hotelero financiado por Catar, que busca atraer yates de lujo, jets privados y turistas adinerados a una remota isla en el Océano Índico, advirtieron conservacionistas.

Los planes para un resort de lujo en Assomption, que es parte del grupo de islas de Aldabra, están siendo discutidos por las autoridades de Seychelles, y ya se ha finalizado la expansión de un aeropuerto que permitirá la llegada de aviones más grandes a la isla de coral de 11.6 kilómetros cuadrados.

Los desarrolladores han afirmado que seguirán prácticas de sostenibilidad de clase mundial. Sin embargo, organizaciones conservacionistas y biólogos argumentan que el proyecto se está llevando a cabo apresuradamente sin un análisis adecuado de los peligros. Ellos creen que se debería detener hasta que se realice una revisión independiente de los riesgos para la fauna de la isla, que también incluye ballenas, tortugas y muchas especies de aves.

También temen que pueda haber efectos colaterales sobre el atolón de Aldabra, que es un ecosistema protegido por la Unesco y que está a solo 27 km de Assomption. Aldabra es considerado una de las joyas de la conservación mundial. Es más famoso por ser refugio de unas 150,000 tortugas gigantes, conocidas por su longevidad y tamaño inmenso; los machos tienen un peso promedio de 250 kg y un caparazón de más de 122 cm.

En cautiverio, la tortuga más vieja registrada fue Adwaita, que se dice que murió a los 255 años en 2006 en el zoológico de Calcuta, India. Otros individuos incluyen a Darwin, que murió en el zoológico de Blackpool a los 105 años, y Esmeralda, que se cree tiene 180 años.

Las tortugas gigantes fueron exterminadas en la mayoría de las islas del Océano Índico en el siglo XIX debido a la depredación por parte de marineros, pero la población de Aldabra prosperó gracias a su aislamiento. Junto con otras 400 especies endémicas y los extraordinarios colores del paisaje, las tortugas formaron parte de las razones por las que el atolón fue declarado patrimonio de la humanidad por la Unesco en 1982.

En las últimas décadas, el acceso ha estado mayormente restringido a investigadores, pero el nuevo desarrollo de lujo podría atraer a algunas de las personas más ricas del mundo a una mayor cercanía.

La Unesco dijo que había sido informada por un tercero sobre el proyecto potencial en Assomption, que podría afectar al sitio de patrimonio mundial del atolón de Aldabra. Un portavoz señaló: “La Unesco está siguiendo la situación y ha solicitado más información a las autoridades de Seychelles, recordando la necesidad de proteger el valor universal excepcional del sitio”. El organismo de la ONU ha enviado una carta al presidente de Seychelles, Wavel Ramkalawan, expresando sus preocupaciones.

Grupos conservacionistas locales también han alertado a las autoridades sobre los riesgos ecológicos que, según ellos, plantea el proyecto hotelero propuesto por Assets Group, una empresa propiedad de Catar. Estos riesgos incluyen especies invasoras, perturbación de los hábitats de tortugas y tortugas marinas, destrucción de dunas de arena para la construcción, contaminación, aumento del tráfico aéreo y marítimo, y daños al suelo y las plantas.

Aunque los principales impactos serían en Assomption, ha habido preocupaciones sobre la amenaza para Aldabra, según un documento de alcance visto por The Guardian y compilado por la Sociedad de Conservación de Islas, que supervisó la evaluación de impacto ambiental.

La Alianza de Tortugas del Océano Índico dijo que el desarrollo ponía en peligro la reputación de Seychelles como líder global en la protección del entorno marino: “El proyecto de desarrollo de la isla Assomption tiene el potencial de alterar significativamente y causar daños irreparables a uno de los tesoros nacionales más preciados de Seychelles, y de hecho a uno de los lugares naturales más prístinos y únicos que aún quedan en nuestro planeta”, observó el fundador de la alianza, Thomas Kaplan, en una declaración anterior este año.

Otra organización, la Fundación de las Islas de Seychelles, pidió una suspensión inmediata de la construcción hasta que se implemente un plan de manejo de bioseguridad. La fundación señaló que, aunque no se opone en principio al desarrollo económico de Assomption, este no debería apresurarse.

“Dada la proximidad de Assomption a Aldabra, es crucial implementar medidas de bioseguridad que prevengan la introducción de especies invasoras en cualquiera de las islas, dada la devastación que pueden causar”, dijo un portavoz en un correo electrónico.

También hay preguntas sobre la velocidad con la que avanza el proyecto y la falta de una revisión independiente. El principal organismo responsable de la evaluación de impacto ambiental es la Sociedad de Conservación de Islas, que forma parte de la entidad que aboga por el proyecto, la Corporación de Desarrollo de Islas (IDC). Esta es dirigida por una de las figuras más poderosas de Seychelles, Glenny Savy.

La IDC afirma que está siguiendo el debido proceso y ayudando a la economía de Seychelles. Niega que el desarrollo de Assomption interfiera con el hábitat del atolón de Aldabra y dice que, en cualquier caso, las tortugas se han adaptado bien al desarrollo en el pasado, y que la restauración de la vegetación nativa y la provisión de fuentes de agua para el hotel beneficiarán a los reptiles gigantes.

La IDC señaló que las preocupaciones sobre la alteración de las rutas migratorias de las ballenas y la contaminación del entorno marino eran infundadas, ya que no se permitirán deportes acuáticos motorizados en las cercanías de Assomption y el tráfico marítimo se limitará a barcos de reabastecimiento y embarcaciones con personal, huéspedes y visitantes. Dijo que se han implementado estrictos protocolos de bioseguridad para las fases de construcción y operación del desarrollo. Se introducirán media docena de caballos para que los huéspedes los monten por la isla sin necesidad de vehículos motorizados. La IDC aseguró que tiene la experiencia y capacidad para garantizar que las medidas ambientales sean adecuadas.

“En conclusión, creemos que Aldabra, al igual que las Galápagos –otro sitio de patrimonio mundial de la Unesco–, debería ser accesible al mundo. Actualmente, el acceso a Aldabra está limitado a unos pocos selectos, a diferencia de las Galápagos, que reciben visitantes globales”, dijo un portavoz en un correo electrónico.

Assets Group, uno de los desarrolladores privados más importantes del Golfo, señaló que su enfoque está en preservar y proteger Assomption y su ecosistema. Afirmó haber realizado todas las evaluaciones de impacto ambiental necesarias en colaboración con organizaciones locales.

“Nuestro enfoque es proteger las especies y reintroducir las nativas. Toda la planificación y cualquier construcción futura se llevará a cabo de manera responsable, siguiendo las mejores prácticas de sostenibilidad, con una gestión efectiva de residuos y agua, además de regenerar la biodiversidad de la isla, que ha sido gravemente afectada en las últimas décadas”, dijo, refiriéndose a décadas de extracción de guano en Assomption. “El desarrollo planificado, cuando comience, revivirá y regenerará la isla de Assomption, en colaboración con expertos líderes en sostenibilidad”.

Fuente