Alerta de descubrimiento: una ‘supertierra’ con zona habitable

La búsqueda de un planeta habitable similar al nuestro podría llegar a su fin y es que recientemente se ha descubierto una “súper Tierra” lista para una mayor investigación que orbita sobre una estrella pequeña y rojiza que, según los estándares astronómicos, está bastante cerca de nosotros: a sólo 137 años luz de distancia. En ese mismo sistema también podría albergar un segundo planeta del tamaño de la Tierra.

Un equipo internacional de científicos dirigido por Georgina Dransfield, de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), publicó en enero de 2024 un artículo sobre su descubrimiento, en la revista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”. Para confirmar la existencia del planeta se utilizó un conjunto internacional de instalaciones que incluía los telescopios Gemini-Sur, del Observatorio de Las Cumbres, los telescopios ExTrA, la red SPECULOOS y el telescopio TRAPPIST-sur. 

El semejante a La Tierra

Esta ilustración muestra una forma en que el planeta TOI-715 b, una súper Tierra en la zona habitable alrededor de su estrella, podría aparecer ante un observador cercano// NASA/JPL-Caltech

Este planeta más grande, denominado TOI-715 b, es aproximadamente una vez y media más ancho que la Tierra y orbita dentro de la zona habitable “conservadora” alrededor de su estrella madre. Esa distancia de la estrella podría darle al planeta la temperatura adecuada para que se forme agua líquida en su superficie.

Por supuesto, tendrían que coincidir otros factores para que haya agua superficial, especialmente una atmósfera adecuada. Pero la zona de habitabilidad conservadora lo sitúa en una posición privilegiada, al menos según las mediciones aproximadas realizadas hasta ahora. El planeta más pequeño podría ser sólo un poco mayor que la Tierra y también podría encontrarse justo dentro de la zona de habitabilidad conservadora.

El planeta que no debería estar ahí

Los astrónomos están empezando a escribir un capítulo completamente nuevo en nuestra comprensión de los exoplanetas, planetas situados más allá de nuestro sistema solar. Los instrumentos espaciales más recientes, incluidos los instalados a bordo del telescopio espacial James Webb de la NASA, están diseñados no sólo para detectar estos mundos lejanos, sino también para revelar algunas de sus características. Esto incluye la composición de sus atmósferas, que podría ofrecer pistas sobre la posible presencia de vida.

La supertierra TOI-715 b, descubierta recientemente, podría aparecer en el momento justo. Su estrella madre es una enana roja, más pequeña y fría que nuestro Sol; se sabe que varias estrellas de este tipo albergan pequeños mundos rocosos. Por el momento, son la mejor apuesta para encontrar planetas habitables.

Estos planetas tienen órbitas mucho más cercanas que las de estrellas como nuestro Sol, pero como las enanas rojas son más pequeñas y frías, los planetas pueden acercarse más y seguir estando a salvo dentro de la zona habitable de la estrella. Las órbitas más cerradas también significan que los planetas que cruzan las caras de sus estrellas -es decir, cuando son vistos por nuestros telescopios espaciales- lo hacen con mucha más frecuencia.

En el caso del planeta b, esto ocurre una vez cada 19 días, un “año” en este extraño mundo. Por tanto, estos planetas que cruzan estrellas (“en tránsito”) pueden detectarse más fácilmente y observarse con mayor frecuencia. Ese es el caso de TESS(Transiting Exoplanet Survey Satellite), que encontró el nuevo planeta y se ha ido sumando a la reserva de exoplanetas de la zona habitable de los astrónomos desde su lanzamiento en 2018. Observar tales tránsitos para un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de una estrella similar al Sol (y esperar un año terrestre, 365 días, para captar otro tránsito) está más allá de la capacidad de los telescopios espaciales existentes.

El planeta TOI-175 b se une a la lista de planetas de la zona habitable que podrían ser examinados más de cerca por el telescopio Webb, tal vez incluso en busca de signos de una atmósfera. Mucho dependerá de otras propiedades del planeta, como su masa y si puede clasificarse como un “mundo acuático”, lo que haría que su atmósfera, en caso de existir, fuera más prominente y mucho menos difícil de detectar que la de un mundo más masivo, denso y seco, que probablemente mantendría su atmósfera de perfil más bajo cerca de la superficie.

A todo ello se le suma la curiosidad de que, si se confirma la existencia de un posible segundo planeta del tamaño de la Tierra en el sistema, se convertiría en el planeta más pequeño de la zona habitable descubierto por TESS hasta la fecha. El descubrimiento también supera las expectativas iniciales de TESS al encontrar un mundo del tamaño de la Tierra en la zona habitable.